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Contexte archéologique

A Malagne, au lieu-dit Neufchâteau ou Noû Chestai, la Société archéologique de Namur dégage, en 1890 et 1891, un corps de logis de 104 mètres de long et quatre bâtiments annexes sur un espace de 3,5 hectares. Fait peu courant à l'époque, le plan quasi complet d'une villa peut être dressé.

L'équipe de fouilleurs est composée d'au moins trois hommes et est dirigée par Jean-Jacques Godelaine, fouilleur attitré de la Société archéologique de Namur. Le rapport de fouilles, publié en 1895 par Alfred Mahieu, est étonnamment complet pour l'époque.

Le matériel découvert se résume à quelques fragments d'enduits peints, un fragment de base de colonne en pierre, des fibules, des monnaies ... Les fouilleurs travaillent à la façon de l'époque : ils se contentent de déblayer quelques pièces et de dresser un plan qui ne tient pas compte des différentes étapes de construction, comme si le bâtiment avait été bâti en une seule étape.

On sait aujourd'hui qu'il n'en fut rien. Un nouveau chantier a débuté le 1er avril 1992 pour une durée de six ans. L'intérêt de ces fouilles a précisément été de proposer une chronologie relative, c'est-à-dire de distinguer les murs contemporains de ceux qui ont précédé ou suivi. On peut ainsi imaginer les agrandissements, les remaniements, les changements d'affectation de certaines pièces, etc. C'est en fait tout le contexte économique et politique d'une région qui peut être approché à la lumière de ces indices.

Cette campagne de fouilles s'est avérée d'un intérêt exceptionnel. Le chantier d'envergure – et pas trop limité dans le temps – a permis le décapage de grandes surfaces et la mise au jour d'une des plus grandes villas du nord de la Gaule. L'objectif était de percevoir la chronologie relative des bâtiments, donc de comprendre leur évolution, en même temps que d'étudier les alentours de la villa (par le biais de la palynologie, par exemple) et de mettre ainsi les fouilles d'autres villas sous une nouvelle lumière.

Référence bibliographique : Philippe Mignot, "La villa romaine de Malagne à Jemelle", in Les carnets du patrimoine n°19, Ministère de la Région wallonne, DGATLP, 1997.