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Le Corpus Equitum Legionis X Equestris

La reconstitution d'un cavalier romain armé et de sa monture en harnais de combat.

Dans chaque légion augustéenne existait une unité de cavalerie. Ces 120 cavaliers étaient des légionnaires et donc aussi des citoyens romains.

Le légionnaire était un soldat d'infanterie d'élite. Durant sa période d'instruction militaire, il était aussi entraîné à monter et à combattre à cheval.
Choisis parmi les légionnaires (tant soldats que sous-officiers et officiers) pour leur mérite militaire en vue de former un corps d'élite d'éclaireurs, de messagers, de protecteurs des convois, mais aussi de gardes du corps du légat, du gouverneur et plus tard même de l'empereur à Rome, les cavaliers légionnaires du Corpus Equitum étaient des hommes fiables. Le surnom Equestris évoque la dixième légion, la fameuse légion chérie de Jules César. Durant la guerre des Gaules, César avait, pour la première fois, mis sur pied un corps des légionnaires à cheval (pour établir un contrepoids de qualité vis-à-vis du chef germain Arioviste). Le surnom disparaît au plus tard à la fin de l'époque d'Auguste.

Contrairement aux unités auxiliaires de cavalerie – les ailes (alae) – et aux cohortes mixtes de cavaliers et fantassins (cohortes equitatae), qui regroupaient des hommes libres mais non-citoyens romains, on retrouve très peu de citations écrites, de stèles funéraires ou d'autres inscriptions sur les unités de cavalerie légionnaire. A chaque témoignage, néanmoins, on trouve un élément faisant allusion à la qualité militaire de ces cavaliers, comme par exemple les multiples décorations militaires (phalères, torques, etc.).

Les Romains ne faisaient donc pas de piètres cavaliers et employaient des cavaliers gaulois, ibères ou numides. A partir de l'époque d'Auguste et pendant les deux siècles à venir, les soldats de souches gauloise et ibère formeront presque 80 % des effectifs de l'armée romaine en Occident. On constate que quasi tous les equites legionnarii connus sont d'origine gauloise !